独立董事制度最早起源于20世纪30年代，1940年美国颁布的《投资公司法》是其产生的标志。该法规定，投资公司的董事会成员中应该有不少于40%的独立人士。其制度设计目的也在于防止控制股东及管理层的内部控制，损害公司整体利益。1976年美国证监会批准了一条新的法例，要求国内每家上市公司在不迟于1978年6月30日以前设立并维持一个专门的独立董事组成的审计委员会。由此独立董事制度逐步发展成为英美公司治理结构的重要组成部分。

中国证监会2001年8月发布了《关于在上市公司建立独立董事制度的指导意见》，强制要求所有上市公司必须按照《意见》规定，建立独立董事制度，2004年9月中国证监会发布的《关于加强社会公众股股东权益保护的若干规定》，我国《公司法》也明确规定建立独立董事制度。在非上市公司中，股东会所选举的董事有两方面的工作，一方面参与公司经营与管理，以营利为目的，达到公司经营的目标;另外一方面，代表股东监督整个公司管理层，维护股东的合法权益。如果股东会选举一名独立董事，这名独立董事代表全体股东的利益，同时也代表公司利益，从公司经营发展和规范经营角度考虑，即这名董事不代表任何一方股东的利益，设置独立董事并不违反法律规定。

公司法是私法的范畴，可以引用意思自治的原则，即在不违反法律规定，不侵害他人合法权益的情况下，当事人可以任意的约定。所以非上市公司也可以设立独立董事。

在中国，现在越来越多的非上市公司也在考虑设置独立董事，但是由于中国传统的公司治理习惯仍为家族式，独立董事也多为实际控制人的亲友或利益关联者。因此，非上市公司独立董事的制度完善和作用发挥仍有待今后的不断努力。

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